A Jornada de Mercúrio do Carvão

A EPA quer diminuir a exposição das pessoas a esta potente neurotoxina indo atrás da maior fonte do poluente.

Emissões crescentes de uma usina de coque em Allegheny County, Pensilvânia

Julie Dermansky

Ao contrário de muitos poluentes atmosféricos, o mercúrio geralmente percorre um caminho tortuoso pela atmosfera, cursos de água e vida selvagem do planeta antes de entrar em nossos corpos. A longa jornada, é claro, não torna essa neurotoxina menos perigosa e, embora haja medidas que as pessoas possam tomar para ajudar a limitar sua exposição pessoal ao mercúrio, o melhor para todos é cortar esse poluente em sua fonte.

É o que a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) pretende fazer em sua recente proposta de endurecer os padrões de emissões de mercúrio de usinas termelétricas a carvão, a maior fonte do poluente nos Estados Unidos. Os novos padrões, que reduziriam o nível permitido de emissões de mercúrio das usinas de carvão de linhito em 70%, beneficiariam a saúde de todos, mas especialmente daqueles que vivem perto das usinas, muitas vezes comunidades de baixa renda. Eles também ajudariam muito a proteger aqueles de nós que são mais vulneráveis ​​aos efeitos tóxicos do mercúrio no cérebro: as crianças.

O mercúrio é um elemento encontrado na crosta terrestre, mas quando está acima do solo pode causar problemas devido à sua neurotoxicidade. Todas as formas de mercúrio podem ser prejudiciais, mas o metilmercúrio é o mais preocupante porque pode passar mais facilmente pela barreira hematoencefálica do corpo, bem como pela barreira placentária no útero de mulheres grávidas. A pesquisa mostrou que a exposição ao metilmercúrio pode prejudicar a função cerebral e o desenvolvimento de fetos e crianças. Há também uma correlação entre níveis sanguíneos mais altos de mercúrio no início da vida e QIs mais baixos.

“As exposições ao metilmercúrio estão associadas a déficits neurocognitivos, e a literatura epidemiológica mostra que isso persiste na idade adulta”, diz Elsie Sunderland, toxicologista e cientista ambiental da Universidade de Harvard. Enquanto isso, a exposição ao mercúrio durante a idade adulta está ligada a problemas com a função motora fina, memória verbal e doenças cardiovasculares.

No sentido horário, a partir do canto superior esquerdo: Um urso polar no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, no Alasca; atum atlântico nas águas sob um barco de pesca industrial; poluição por mercúrio ainda persiste 30 anos após o fechamento de uma mina em New Idria, Califórnia

Richard A. Bernabé/Offset

Antonio Busiello/Getty Images

Joe.nehls, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons

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Contido em combustíveis fósseis, o mercúrio normalmente fica preso no subsolo por centenas de milhões de anos. Mas, uma vez queimados, o carvão e o petróleo liberam o mercúrio na atmosfera. Lá, ele pode permanecer no ar por mais de um ano e viajar para ecossistemas remotos, especialmente os do Círculo Polar Ártico, devido a vários fatores ambientais que causam o acúmulo de mercúrio na região.

O metilmercúrio não apenas atravessa as barreiras hematoencefálica e placentária, como também se acumula rapidamente nos corpos de animais e humanos.

Na atmosfera superior, o mercúrio é relativamente inofensivo para as pessoas. Mas o mercúrio atmosférico pode eventualmente sofrer uma reação química com a luz solar e outros elementos – como oxigênio, enxofre e bromo – através dos quais se torna um tipo de sal. O sal então se dissolve em vapor d'água e cai na terra como chuva, encharcando os solos e lavando os cursos d'água. Nos ecossistemas aquáticos em particular, as bactérias convertem parte do mercúrio em metilmercúrio, e o verdadeiro problema começa. O metilmercúrio não apenas atravessa as barreiras hematoencefálica e placentária, como também se acumula rapidamente nos corpos de animais e humanos.

A contaminação por metilmercúrio começa pequena com organismos microscópicos, como o plâncton, que o absorve. Esses micróbios, no entanto, alimentam organismos maiores, que por sua vez, são comidos por pequenos peixes. Os peixes pequenos tornam-se então refeições para peixes maiores e outros predadores, incluindo humanos. O mercúrio sobe na cadeia alimentar, acumulando-se em quantidades cada vez maiores a cada etapa.